顾名思义，男性不育症是指夫妇婚后同居1年以上，未用避孕措施而发生妻子未能生育，原因发生在丈夫的病症。详细地区分，过去曾分为男性不育症和男性不孕症两种。男性不育症是指丈夫可使妻子怀孕，但胎儿不能存活，如发生流产、死胎等；而男性不孕症则指丈夫不能使妻子怀孕。当前不再详细区分以上两种情况，而统称为男性不育症。
WHO(世界卫生组织)所下的不育定义为：至少有12个月的不避孕性生活史,而仍未受孕。目前我国普遍接受的定义为：至少有2年以上的不避孕性生活史而未能使妻子受孕。
原发性男性不育是指一个男子从未使一个女子受孕，不管这个女子是其妻子、性伴侣或其他等等。这实际上是依据患者的生育史进行判断的，它不同于特发性不育症的概念，更不是指不明原因的不育症，因而原发性男性不育不是病因诊断名词。对此易于混淆，应予鉴别。
继发性男性不育是指一个男子曾经使一个女子受孕，不管这个女子是否是他现在的配偶，也不管受孕的结果如何，而近12个月有不避孕性生活史而仍未受孕。总的来说，男性的继发性不育有较大的可能性恢复生育能力。因此，区分原发性不育与继发性不育是有临床实际意义的。
相对不育和绝对不育是对男性不育症患者的一种概括性的分类方法，这种分类方法对判断男性不育症患者的治疗效果和预后有重要意义。
所谓绝对不育是指该患者的生育能力完全丧失，已难以通过目前的治疗方法治愈。对于此类患者，应做好思想工作，解释清楚，劝其领养或利用他人捐献的精子作人工授精使妻子怀孕，以满足养育子女的愿望。
相对不育是指该患者的生育能力受到了一定程度的损伤和破坏，但还没有到完全(1)性交和/或射精功能障碍丧失生育能力的地步，经过合理的调养和治疗，还存在恢复生育能力的希望。对于此类患者，可根据不同情况，采用生活指导、药物治疗、人工授精等措施。
对男性不育症有各种不同的分类方法。常有人根据精液化验结果将男性不育症分为少精子症、弱精子症、畸形精子症、无精子症等；还有人将其分为性功能障碍性不育症、精液异常性不育症、无精子症等。以上分类方法不是流于表面，就是含糊笼统。为此，WHO提出了以病因诊断为依据的分类方法，这一分类方法是目前世界上最为权威的男性不育症诊断分类方法，它把男性不育症分为16类：
(1)性交和／或射精功能障碍；(2)免疫学病因；(3)原因不明；(4)单纯性精浆异常；(5)医源性病因；(6)全身性病因；(7)先天性异常；(8)后天获得性睾丸损伤；(9)精索静脉曲张；(10)男性副性腺感染；(11)内分泌病因；(12)特发性少精子症；(13)特发性弱精子症；(14)特发性畸形精子症；(15)梗阻性无精子症；(16)特发性无精子症。
特发性男性不育症包括了特发性少精子症、特发性弱精子症、特发性畸形精子症和特发性无精子症四类。它是指男性不育症患者除有精子异常外，其余情况均正常，而患者出现精子异常的原因不明，故而称为特发性男性不育症。例如，特发性少精子症即是指精液检查仅发现精子数目减少，而睾丸体积、功能、内分泌功能、其它精液检查等均正常。其精子数目减少的原因不明，一旦找到了精子减少的原因，则不能再叫做特发性少精子症。
在WHO的男性不育症病因诊断分类中，有一类是"原因不明"的男性不育症。有人常搞不清它与特发性男性不育症的区别。特发性男性不育症的概念已如上述，是指患者发病的根本原因虽不清楚，但其表面原因是已知的，如少精子、弱精子等。而原因不明的男性不育症是指患者的全部检查均正常，不但致病的根本原因不明，甚至连表面原因也未找到，因此，它是彻底的"原因不明"。
过去，人们常把不孕不育的责任归咎于妇女，而没有认识到男性生殖的重要性。近年来，随着医学的飞速发展和人类认识的不断提高，越来越多的迹象表明，男性不育症绝非少见。
俗话说："一个巴掌拍不响"。婚后不育，夫妇各有一半的责任。资料表明，在不育夫妇中，由于男方因素引起的约占40%～50%。全世界目前有5000万至8000万人患有不育症，其中男性不育症患者就有2000万至4000万。此外，每年约有200万对新的不育夫妇出现，近年来这个数字还在不断增加。可见，必须重视男性不育症的医疗工作。
有人预言，到2000年，美国育龄男性的一半将患不育症。更有人预测，男性不育症将与肿瘤、心脑血管疾病一起成为21世纪的三大主要疾病。
男性正常的性功能包括性欲、阴茎勃起、性交、情欲高潮和射精等若干环节，其中的任一环节发生障碍，均可影响性生活，称为男性性功能障碍。
男性性功能障碍如为勃起障碍，则出现阳痿、勃起不坚，使阴茎不能插入配偶阴道；如为射精障碍，则出现早泄、不射精或逆行射精，使精液不能排入配偶生殖道。这些情况，必然导致精卵细胞无法相遇而引起不育。
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