一次性交结束到身体状态又可以开始下一次性交之间的必须间歇时间。不应期的开始是一次性交射精之后，阴茎立即处于疲软或半疲软状态，即使再有较强的手刺激或女性外阴摩擦也难以挺举、坚硬。有时阴茎虽呈半勃起，但不能再次射精，而不应期的结束是阴茎在性刺激下可以挺举和完成性交。
在不应期时，除了阴茎变软外，还有身体疲乏、肌肉松弛、尿道有部分残存精液流出，大脑有暂时迷惘现象，心理上感到完成一件大事而有温馨体会，带着轻松感昏昏欲睡。这种感觉在无感情的动物中表现不明显，而在高智能的人类，它是生理上膨胀缓解欲的最大满足。由于每个人的身体素质、健康状况、生活习惯、年龄大小不同，不应期可长可短。随着年龄的增加，不应期时效逐渐延长。初婚者可在数分钟或半小时之后渡过不应期，恢复性交能力。人到中年不应期显著延长，据门诊资料，30岁以上到55岁，不应期约为4—5天。老年人不应期由数周到数月，最长可达半年。
机理不应期是性器官和性中枢的保护性抑制作用所致。性交活动是一个激烈运动，性交时全身处于紧张状态，能量消耗很大。性交活动后各器官应有疲劳恢复时期，保证代谢平衡、能量蓄积、补充激素达到一定水平后才能恢复性欲，不应期就是为下次性生活创造条件。
影响因素临床观察发现对性不应期的影响有下列方面：
（1）性生活频繁的人，体力损耗大，不应期长。性生活次数少，且维持规律性生活，则不应期短。
（2）性高潮越强烈，射精次数越多，快感高潮持续时间越久，不应期时效越长。
（3）健康的人不应期短，长期有病或身体衰弱的人，不应期相对延长。
（4）青年人性交后体力恢复较快，不应期短。老年人因体力衰退，不应期长。
（5）吸毒的人早期不应期短，晚期不应期长。
如果没有不应期，迷恋色情，纵情交媾，因中枢神经处于高度紧张状态，就会造成代谢障碍，内分泌紊乱。由于超界限抑制，使心跳和呼吸瞬间暂停，引起大脑缺血，使植物神经失去控制，最后意识丧失。荒淫无度、频繁性交，在不应期也要逞强好胜，房事过度，会严重损害健康，对人有百害而无一利。
