当带有单纯疱疹病毒HSV的携带者与其他人进行阴道，肛门以及口腔的性接触时，病毒就会转播并使他人成为病毒携带者。根据个人情况不同，大约20%的携带者会出现症状。大部分携带者虽然没有明显的临床症状，但发病时一样具有传染性。生殖器疱疹病毒主要有两种：
单纯疱疹病毒 2 型，（HSV II 型）：这是造成生殖器疱疹的主要原因，绝大多数的患者感染的就是HSV II 型病毒
单纯疱疹病毒 1 型，（HSV I 型）：这是造成口腔疱疹（通常发生在嘴唇的）主要原因。很小一部分生殖器疱疹患者是由于HSV I 型病毒的感染。
HSV II 型病毒主要通过在与阴道以及肛门性交时传播。可是最近几年以来，有越来越多的感染了HSV I 型病毒的生殖器疱疹患者出现。HSV I 型病毒主要是由于口腔疱疹患者在嘴唇或舌头上出现疱疹时与他人口交，通过与生殖器皮肤的接触而传染。但有很小一部分也是通过阴道以及肛门性交时传播。HSV I 型造成的生殖器疱疹通常来说不会复发。所以，绝大多数会反复发作的生殖器疱疹是由于HSV-2型病毒引起。
