艾滋病的潜伏期（指从感染HIV到出现艾滋病症状和体征的时间）一般为6个月～5年，亦有长达10余年者；艾滋病的窗口期（指从感染HIV到形成抗体所需时间）一般为5周左右。根据细胞免疫缺陷程度和临床表现的不同，一般将艾滋病分为以下三期。
（一）急性HIV感染 有发热、乏力、咽痛、全身不适等上呼吸道感染症状。个别有头痛、皮疹、脑膜炎或急性多发性神经炎。颈、腋及枕部有肿大的淋巴结，类似传染性单核细胞增多症。肝脾肿大。
（二）无症状HIV感染 常无任何症状及体征。
（三）艾滋病 原因不明的免疫功能低下。持续不规则低热>一个月。持续原因不明的全身淋巴结肿大。慢性腹泻> 4～5次／日，3个月内体重下降＞10%。中青年患者有突发的咳嗽、气短、血氧分压下降的肺功能衰竭，要考虑卡氏肺囊虫肺炎。合并有口腔念珠菌感染，巨细胞病毒（CMV）感染，弓体虫病，隐球菌脑膜炎，进展迅速的活动性肺结核，皮肤粘膜的Kaposi肉瘤，淋巴瘤等。
