在１９８０年１０月至１９８１年５月间，５个同性恋年轻男子在美国加利福尼亚州洛杉矶的三所医院里被诊断为卡式肺囊虫性肺炎接受治疗。很快，其中两名病人相继死亡。经化验，５名病人都在过去或当时患有巨细胞病毒和粘膜病毒感染。对这些病人的观察表明，他们似乎细胞免疫功能缺损，一般接触便可以感染病毒，例如肺囊虫性肺炎和念珠菌等。
这就是世界上早期关于艾滋病的报道。
到１９８８年初，美国已经发现５万多名艾滋病患者。１９９２年，世界卫生组织预言，２０００年时全世界的艾滋病人将达２５０万，但这个预言远远低估了艾滋病的传播速度。据联合国艾滋病防治组织最近发布的疫情报告，当人类跨进２０００年之际，全球感染艾滋病毒的人和艾滋病患者已达３４００万。该组织发布的１９９９年艾滋病报告说，艾滋病被发现以来，全球已经有至少１８８０万人丧失了生命。艾滋病造成的孤儿已达１３２０万。
“世纪瘟疫”
科学家首次发现艾滋病毒以来，这种致命疾病的传播速度是惊人的。据有关资料，全世界每天大约有８５００多人成为新的艾滋病病毒感染者，艾滋病对人类的危害已经几乎渗透到地球的每一个角落。当人们还在嘲讽这种最先发现在发达国家的疾病是“富贵病”时，艾滋病的触角迅速延伸到了乡村。在印度，７３％的艾滋病感染者生活在相对落后的农村。科学知识贫乏、生活质量低下和防治能力有限的发展中国家、撒哈拉以南非洲地区为艾滋病肆虐准备了温床。
艾滋病正在影响一些最富有创造力和在经济生活中最活跃的青年人。联合国的一项统计数字显示，目前全世界所有艾滋病毒携带者中，大约有一半是在２５岁之前被感染的，其中大多数不到３０岁即死于艾滋病或其它相关疾病。出席不久前在美国田纳西州举行的泛非艾滋病问题国际会议的专家估计，到２０１０年，撒哈拉以南非洲地区人均寿命将减少８—３１岁。此外，艾滋病毒还是导致肺结核等传染病发病率回升的元凶。大量失去强壮劳动力的艾滋病高发国家和地区，国民经济的发展势必大打折扣。据有关专家预计，再过１０年，艾滋病影响最严重的国家的人均国民生产总值将比正常水平下降５％。
在新世纪即将来临时，艾滋病流行的区域正悄然出现着新的变化。中美洲和加勒比地区发病有所恶化，有关数字表明，这一地区有１０个国家的成年人艾滋病患者人数占全国人口总数的比例已经超过１％。此外，东欧地区与前苏联地区的艾滋病传播状况令人担忧。到１９９９年底，中、东欧和中亚地区共有４２万艾滋病毒感染者。前苏联加盟共和国由于毒品泛滥和皮下注射卫生条件太差，仅１９９７年至１９９９年间，艾滋病毒携带者数量占总人口比例就翻了一番。
１９９９年底的统计数字，东亚和太平洋地区的成年人和儿童艾滋病毒感染者为５３万，但在南亚和东南亚这一数字为５６０万，表现出亚洲国家国与国之间和一国内部不同地区之间的巨大差异。如印度病毒携带者人群庞大，而有些邦却只在近一两年才出现艾滋病毒感染者。泰国防治工作到位，感染率已经有所下降。
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