性接触传播是HIV感染的主要途径。不论是在同性恋或是异性恋的性交中，HIV的传播均可发生。在全世界范围内，HIV多数是通过异性性接触而传播。在成人中HIV传播的比率如表所示：
传播途径 传播比率
异性传播 71%
同性恋传播 15%
静脉吸毒者 7%
血性传播 5%
其它原因不明者 2%
在北美和欧洲，男性同性恋的性接触——经肛门性交是本病的主要传播方式。同性恋及双性恋的男性是构成HIV感染的最主要群体。80年代初期在美国发现的艾滋病病人主要集中在男性同性恋者中。男性同性恋者之间的肛门性交很容易造成肛门和直肠黏膜创伤，这就开通了艾滋病病毒进入血液的渠道，使含有大量HIV的精液及射精前的男性分泌物通过破损的黏膜进入血液循环。此外男性同性恋者经常交换性伙伴，有的同性恋者有数十个或上百个性伙伴，这就增加了HIV感染的机会。
在非洲和拉美国家及东南亚地区，绝大多数艾滋病是通过异性性接触，经阴道性交而感染的。艾滋病患病率在男女性别之比为1:1。HIV在异性间传播可分为男→女或女→男2种途径。
这2种途径相比，男→女传播的危险性高于女→男传播。精液和官颈分泌液中都可以带有HIV,从解剖学上分析，分泌液能滞留于妇女体内，而非男性体内，所以精液和宫颈分泌液交换而造成的传播在男→女更有效。在非洲的某些国家有一种丈夫死后，妻子由丈夫的兄弟继承的风俗，其目的是防止家族财产的流失。但是这种继承在当今艾滋病流行昌盛的非洲，其继承兄弟妻子的同时，也继承了一个致命的嫁妆,即艾滋病病毒。HIV阳性的妻子可将病毒又传给了丈夫的兄弟，所以在非洲男→女和女→男都是重要的传播途径。
卖淫和嫖娼在艾滋病的传播上起重要作用。携带艾滋病病毒的嫖客将病毒传染给妓女，然后妓女又传染给其他嫖客。如果合并有性病,传播HIV的机会可大大增加，生殖器的糜烂和溃疡开放了病毒进入血液循环的通道，有生殖器溃疡的一方更易受HIV感染。在东南亚，卖淫嫖娼行为的泛滥，使HIV感染迅速传播。例如在泰国自1990年以来，HIV感染率以惊人的速度增加。
双性恋男性除了对男性性伙伴具有高度危险以外，对女性性伙伴也存在有高度危险性。双性恋中的许多人是已婚者，也可能经常嫖妓，这些与异性结婚或经常与异性有性接触的双性恋者，又可能把同性恋人群中的传播引入到异性恋人群中。因此双性恋男性的同性和异性性行为对HIV的传播均有重要作用。
与HIV传播有关的主要性行为是经肛门性交和经阴道性交，经口腔性交传播HIV的病例报道很少，被认为是危险性较低的性行为。但是如果存在口腔黏膜糜烂或溃疡，则明显增加口腔性交传播HIV的危险性。
