野合有悠久的历史，也见于各种文字记载。在古代和当代一些少数民族地区相当普遍。男女未经婚配或已经婚配而在室外交合称为野合，是性交乃至婚配的一种特殊形式。
最早字文记载见于《周礼.地官.媒氏》：“中春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。若无故不用令者，罚之。司男女之无夫家者而会之。”《史记志疑》云：“古婚礼颇重，一礼未备，即谓之奔，谓之野合”。
《史记探源》曰：“纥与颜氏女祷于尼丘野合而生孔子，于尼丘扫地为祭天之坛而祷之，遂感而生孔子，故曰野合”。古时认为野合是一种吉祥、美好而神圣的象征，故在墓砖、岩画、绘画、雕刻中常有“野合图”。
野合之风沿袭甚久，《后汉书.鲜卑传》载：“此春季大会，洗乐水上，饮宴毕，然后婚配”。此处“婚配”即性交。少数民族野合之风更为多见：高山族“男女于山间弹口琴，歌唱相和，意投则野合”（《续台湾府志》卷十四）；瑶族“踏歌而偶奔者，入宫岗，插柳避人”（《炎徼纪闻》卷四）；苗族“男女婚娶不须媒妁，女年及笄，行歌于野，遇有年幼男子，互相唱和，彼此心悦则先行野合”（《苗疆闻见录》）。
至今， 某些地区、某些民族仍保留有野合风俗。国外野合风俗更盛，如美拉尼西亚索罗门群岛的年轻土著只准在林中而不得在村中性交；斐济岛、新喀里多尼亚岛、新几内亚的某些部落，印度的风德人、乌托人部落，也规定夫妻应到森林中媾合。
