梅毒旧时又称为“霉疮”、“广疮”及“杨梅疮”等，均为形象描述。
初起时即是全身性感染，病程缓慢，在发展过程中可以侵犯人体的许多组织器官，出现各种症状，有时潜伏多年甚至终身不露丝毫痕迹，能治愈，亦有自愈倾向，但惯于复发。病程长短不一，并因传染方式不同，临床表现也不尽相同。病原体对热和干燥极度敏感，但能在液体中存活数日，所以亦可通过感染者的血液传播。妊娠5个月以后母体梅毒可经胎盘传给胎儿。
一期梅毒硬下疳，螺旋体进入人体，一般约2~4周左右，在性器官及其附近出现无痛的损口或溃疡。女性由于损口可能隐蔽在阴道内，故常被忽略。数日至数星期后，可自然消失。
二期梅毒皮疹，遍布全身。常于下疳出现后6~8周出现。可有多种形态。皮疹的特点为不痒不痛，并可自行消退，此时梅毒血清反应几乎100%阳性。
三期梅毒发生在感染后的2年，可以侵犯许多器官和组织。传染性低，但对病人机体破坏严重，发生在神经及心血管系统的可危及生命。
