俗话说得好：“种瓜得瓜，种豆得豆。”“龙生龙，凤生凤”。遗传是生物界的普遍现象，我国汉代学者王充对这种生物现象有过恰当的概括，即“物生自类本种”。
意思就是说：一个物体的个体产生同一物种的后代，每一物种的个体都继承前代的各种基本特征。概括地说，所谓遗传，就是父母（亲代）通过生育过程把遗传物质（基因）传递给子女（子代），使后代表现出同亲代相似的性状，比如体态、相貌、气质、音容等。
在人类，由于遗传，“子性类父”，儿女很像父母。但我们未曾见过谁的孩子和父母长得完全一样，兄弟、姐妹之间也没有长得完全一样的，即使是一对孪生兄妹，外人看上去分不出他们的不同，但亲近的人却能分辨出他们的细微差别。所以遗传保证了物种的延续，而这种延续又不是简单的复制，这种生物个体之间的不同样性或人类子代与亲代，子代与子代之间的个体差异称之为变异。
遗传不能一下发生很大的变化，变异也并不能都传代。人类的许多变异属于正常生理范围，如高矮、胖瘦、血型等。有些变异可能引起不同的病理过程而表现为遗传性疾病。遗传性疾病并不一定是生下来就表现出来的，如精神病，要到一定年龄才表现出来，遗传性舞蹈病要到30——40岁才出现症状，有严重遗传性疾病的胚胎或胎儿往往发育不正常，容易夭折，即使活到出生，也会有先天异常的表现。
