正常的妊娠过程是卵子和精子在输卵管内相遇并结合，然后被输卵管移送到子宫内种植，逐渐发育成胎儿。如果男方生殖功能正常，而女方不正常，尤其由于女性输卵管阻塞，精卵不能相遇而无法受孕者怎么办?于是现代生殖医学发展了一种先进技术，设法将妻子的卵子取出来与丈夫的精子在体外试管内结合成受精卵，然后再将发育中的早期胚胎移植到妻子的子宫内发育成胎儿。也就是说，先通过体外受精及早期胚胎移植技术，成功后出生的婴儿叫“试管婴儿”。

这项技术早在19世纪末期已有人在哺乳动物中进行，但第一例人类卵子体外受精在1944年才成功，直到1978年世界第一例“试管婴儿”——路易斯·布朗在英国诞生，举世为之震惊。此后这项工作在世界范围内蓬勃发展，至今已有数千例“试管婴儿”在世界各地出生。我国首例“试管婴儿”也于1988年3月在北京医科大学附属第三医院诞生。